Existem duas abordagens sobre Segmentação e Segmentos de um mercado:

Definição 1

Identificar no mercado grupos homogêneos de consumidores

Esta é a definição que melhor expressa a idéia de segmentar um mercado: os segmentos já "estão lá", o que o profissional de Marketing precisa fazer é descobrir quais são as variáveis que diferenciam um grupo de consumidores de outro - e, então, descrever e quantificar cada um dos segmentos encontrados.

Um segmento de mercado apresenta:
 

Ou seja: os elementos de um grupo (segmento) devem ser o mais parecidos possível entre si, e o mais diferente possível dos elementos dos outros grupos (segmentos).

Quando se toma apenas características demográficas (gênero, idade, classe econômica) para descrever um segmento de mercado fica difícil ver quais são as reais diferenças entre os segmentos - todos ficam meio parecidos.

Por isso, é necessário lançar mão de características psicográficas para que se consiga localizar as reais diferença entre os consumidores e suas conseqüentes razões de compra.

Veja exemplo de descrição de dois segmentos de mercado, com apenas características demográficas e depois com acréscimo de fatores psicográficos (lifestyle e geração).

Definição 2

Forma de exploração dos segmentos encontrados

É a forma como a empresa entende e descreve o mercado. Normalmente um segmento recebe o nome do produto ou categoria que a empresa escolhe para atender a um grupo de consumidores (segmento jeans, segmento sportswear, segmento casual).

Essa é uma forma simplificada de se tratar o segmento de mercado, útil para comunicação interna (é mais fácil falar segmento camisas sociais finas do que "executivos, adultos, moradores de grandes centros urbanos, x-generation/ boomers, casados, com filhos criança, orientados por imagem, etc, etc...")

Como são tratados os segmentos?

A descrição de mercado pode variar de empresa a empresa e de mercado a mercado (países, estados, etc).

Poucas categorias de produto apresentam uma segmentação e nomenclatura padronizadas para toda a indústria. O que é chamado no Brasil de "carros pequenos", por exemplo, recebe outra denominação na Europa, onde Ka, Corsa e Palio pertencem cada um a um segmento diferente.

Veja exemplos de como uma mesma categoria de produto - soft drinks - pode ser descrita (parcialmente) em diferentes países:

Procedimento de Segmentação de Mercado

Para se realizar um estudo de segmentação de mercado profundo é necessário utilizar um processo de pesquisa de mercado bem extenso e detalhado, com amplo uso de técnicas estatísticas de análise multivariada.

Conhecendo os princípios básicos, no entanto, é perfeitamente possível utilizar técnicas mais baratas, como análise de especialistas, consulta a equipe de vendas, pesquisas com compradores atuais, etc. Só não pode deixar de ser feito...

Veja aqui quais são as fases de um procedimento para segmentação de mercado